杰克（罗宾·威廉姆斯 Robin Williams 饰）是一个不同寻常的孩子，患有罕见早衰症的他有着比常人快4倍的成长速度，这就意味着，年仅10岁的他将以40岁的形态和孩子们坐在一起上课。刚开始，同学们对于这个特殊的“大孩子”并没有展现出多少的善意，他们甚至因为他怪异的外形而对他做了诸多的恶作剧。可是，随着时间的流逝，杰克的善良和真诚感染了同学们，一段段真挚的友谊在班级里建立起来。
除了自己的外形常常造成各种不必要的误会外，身为“大孩子”的杰克还有这另外的烦恼，他不仅被一位同学的母亲误认为校长，更是让其坠入了爱河。当然，最令杰克感到难过的是，病情的加重让他无法再继续念书，和朋友们告别的日子近在咫尺。
影片开始时，凯伦·鲍威尔在一次化装舞会上临产，被她的丈夫布莱恩和他们的朋友紧急送往医院。虽然分娩很成功，但孩子却是极早产的，怀孕仅十周就出生了。奇怪的是，这个婴儿似乎是一个正常、健康的足月婴儿。经过检查和测试，这名现名为杰克的婴儿被发现患有一种夸张的维尔纳综合症。本凡特医生和林医生诊断出一种非常罕见的常染色体隐性遗传病。他们的预测是，杰克的发育和衰老速度将是普通孩子的四倍，这使得他“病得很厉害”，正如林博士通俗地解释的那样。
十年后，杰克再次以十岁男孩的身份出现在四十岁男人的身体里。四个男孩潜伏在他的房子外面，互相谣言说一个与他们同龄的男孩是一个无法上学的“怪物”。他把一只假眼浸入粘液中，然后从窗户扔向他们，吓跑了他们。由于生活隐居，他显得极其孩子气。他只与父母和导师劳伦斯·伍德拉夫交往过，后者提出了他应该去公立学校的想法。他的父母最初犹豫不决，因为担心杰克可能会受到情感创伤。
当他第一次上学时，他被几个孩子抛弃，因为他看起来像一个40岁的男人。后来，他的父亲给了他一些鼓励，安装了一个篮球筐，帮助他学会融入。接下来的几天，在学校，路易斯挑选他加入他的球队，与一些恶霸打篮球，他们赢得了比赛。放学后，路易斯请求杰克帮助他假装是校长，以帮助他避免妈妈多洛雷斯的训斥。后来，他们成为朋友，路易斯邀请他和其他孩子一起去俱乐部，最终让他去拿成人杂志以及为他的一群朋友提供的其他此类成人用品。杰克试图成为一个正常的孩子，但当他面对他的第一次迷恋，以及向老师马尔克斯小姐坦白的心碎时，他在试图离开时从楼梯上摔下来，被送往医院。他的医生解释说，他遭受了令人震惊的严重拉伤（这可能是一种罕见的心绞痛），并且由于他的维尔纳综合症，他的生物钟开始耗尽。意识到这可能会给他的健康带来危险，他的父母决定让他退学，这让他感到不安。
他偷偷溜出家门，去了一家酒吧，在那里他喝醉了，与一个名叫保利的男人成为了朋友，并试图勾搭多洛雷斯。然而，他与一个恶霸打架，两人都被捕了。多洛丽丝保释了杰克，并在送他回家后安慰了他。回到家后，他把自己锁在房间里，几个星期没有出去。凯伦推测，也许他意识到了自己生命的脆弱，现在害怕再次面对外面的世界。他还怀疑学习的必要性，因为他意识到自己没有时间使用任何知识。
与此同时，他的朋友们继续来到他家，希望他能出来玩，但他拒绝了。最后，路易斯想出了一个主意：他把全班同学都叫过来，轮流喊“杰克可以出来玩吗？” 并在院子前面参加各种游戏和有趣的活动。第二天，他决定回学校。
七年后，看上去年迈的杰克和他的四个最好的朋友参加了高中毕业典礼。他发表告别演说，提醒同学们生命短暂，并敦促他们“让自己的生活变得精彩”，五人一起驶向未来。