阿尔方斯妮（葛丽泰·嘉宝 Greta Garbo 饰）本是一位出生在偏僻小村庄里的穷苦姑娘，被贪婪的父亲卖给了商人，之后一路辗转颠沛流离来到了繁华的大都市巴黎。凭借着迷人的美貌和过人的智慧，阿尔方斯妮一举成为了巴黎上流社交圈内的交际花，整日生活在荼蘼的灯红酒绿之中，人们送给了她“茶花女”的美誉。纸醉金迷的生活迅速的消耗了阿尔方斯妮的健康，使她患上了肺病，善良的公爵因为阿尔方斯妮酷似她不久之前去世的女儿，而对她伸出了援手。
一次偶然中，阿尔方斯妮邂逅了作家小仲马（罗伯特·泰勒 Robert Taylor 饰），情不自禁的坠入了情网。然而，两人的经历和身份悬殊实在巨大，这段感情将注定不会有一个圆满的结局。
年轻的法律系学生阿尔芒（鲁道夫·瓦伦蒂诺饰）在歌剧院看到妓女玛格丽特（阿拉·纳齐莫娃饰）后被迷住了。玛格丽特周围不断有追求者，她在她豪华的公寓里招待他们。后来，阿尔芒在参加她的一场私人聚会时追求她。她起初拒绝他的示好，但最终回报了他的爱意。私下里，她患有肺痨病，经常生病。
两人幸福地生活在一起，直到阿尔芒的父亲为了保护家族声誉，说服玛格丽特结束这段关系。她最终心软了，逃到了一位富有的客户那里，并给阿尔芒留下了一张纸条。
当阿尔芒发现这张纸条时，他崩溃了。悲伤最终变成了愤怒，他决定投入巴黎的夜生活，与另一位妓女奥林普交往。当他在赌场看到玛格丽特时，他公开谴责她。
玛格丽特放弃了妓女的生活，很快发现自己负债累累。她的病也造成了沉重的损失。最终，当她躺在床上濒临死亡时，她周围的家具和财物被收回。她说服拿走她物品的男人允许她保留她最珍贵的财产：阿尔芒送给她的 一本——曼农·莱斯科——的书。
玛格丽特躺在公寓的床上去世，手里拿着阿尔芒送给她的书，希望能睡在她幸福地梦到阿尔芒的地方。玛格丽特去世时，她的女仆纳尼娜以及她的新婚朋友加斯顿和尼切特都在她的床边。与原著小说不同，这部电影并没有描述阿尔芒和玛格丽特在赌场场景后再次见面，也没有暗示阿尔芒曾经了解玛格丽特的牺牲和对他的真实感情。